Todos los átomos de un mismo elemento no son completamente iguales. En efecto, aunque el número de protones y electrones sea el mismo para todos los átomos del citado elemento; el número de neutrones puede variar. Por ejemplo para el elemento carbono (C), el número atómico es igual a seis. Esto significa que todo átomo neutro de carbono tendrá seis protones en el núcleo y 6 electrones en la región extranuclear. Por otra parte aunque la mayoría de átomos de carbono poseen 6 neutrones en el núcleo lo que haría m=12; existen también, entre otros, átomos de carbono con número másico m=13 y m=14, que corresponden a la presencia de 7 y 8 neutrones respectivamente.
