Ernes Rutherford (1871-1937), el "padre de la ciencia nuclear", llamado con frecuencia el fundador de la física atómica moderna, nació en Nueva Zelanda.
Llegó a Inglaterra en 1895, becado para trabajar en el famoso Laboratorio Cavendish de Cambridge, bajo la dirección de J.J. Thomson. Fue el año en que Wilhelm Roentgen descubrió los rayos X, en Wüzburg, Alemania. Al año siguiente se efectuaría el descubrimiento de la radioactividad, gracias a Henri Becquerel. En 1898 a edad de 27 años, Rutherford aceptó el puesto de profesor de física en la Universidad de McGill, de Montreal. En sus trabajos sobre la naturaleza de la radioactividad, determinó que la partícula alfa tiene una carga de 2+ y una masa de 4 uma. Fue uno de los primeros en desentrañar las series de desintegración radioactiva. Además, utilizó las velocidades de desintegración radioactiva para calcular valores razonables de la edad de la tierra. En 1908 recibió el premio Nobel de química por su trabajo con las partículas alfa.Así este distinguido honor se produjo antes de realizar uno de sus logros más notables, la teoría de un átomo nuclear (1911). En 1919 sucedió a J.J. Thomson en la dirección de la clase de física en Cavendish, Cambridge, posición que ocupó hasta su muerte. En 1925 recibió la Orden del Merito, la distinción más sobresaliente de Inglaterra. En 1930 recibió el nombramiento como Barón Rutherford de Nelson, lo cual le confirió el título de Lord Rutherford.
